⏮️ Начало рассказа читать здесь:
Глава IV. Ответ Силы
Дрожащими пальцами Арсений отодвинул щеколду и вышел на деревянное крыльцо. На верхней ступени, прямо под лучами полной луны, лежал завернутый в грязную мешковину предмет. Тот самый кусок ткани, в котором он нес птицу на кладбище.
Арсений опустился на колени. Страх сковал горло, но колдовской азарт и отчаяние оказались сильнее. Он развернул мешковину.
Внутри не было мертвой птицы. Там лежала старая, потемневшая от времени серебряная икона-складень с выбитыми ликами, начисто соскобленными чьим-то ножом. А под ней — тяжелая, завернутая в пергамент медицинская карта.
На первой странице черными чернилами поверх старого диагноза его тяжелобольной матери было размашисто написано всего одно слово: «Чисто».
Арсений понял все без слов. Обычный перекресток и его бесы подвели — они увлеклись шумом, монетами и испугом мага, их силе не хватило веса переписать судьбу.
Но Кладбищенский Хозяин принял живой откуп. В обмен на жизнь птицы Стражи забрали болезнь, вырвав ее из тела матери, а взамен прислали этот складень — знак того, что долг закрыт. Но за такое чудо Арсению теперь придется служить этой тишине до конца своих дней.
Из дома раздался тихий, но уверенный голос матери, которая впервые за полгода поднялась с постели без посторонней помощи:
— Арсенюшка, сынок… А чего у нас в доме так петухами пахнет?
Глава V. Чёрный Складень
Внутренний дворик погоста казался теперь Арсению продолжением собственного дома. Оскверненная серебряная икона, принесенная Стражами, не давала тепла. Стоило взять её в руки, как пальцы сводило судорогой, а в голове воцарялась та самая глухая, леденящая тишина.
Мать поправилась удивительно быстро. Врачи в районной больнице лишь разводили руками, разглядывая свежие снимки: опухоль исчезла, оставив лишь чистые ткани. Но Арсений знал, что у этого чуха есть обратная сторона. Хозяин Кладбища не дарил подарков. Он открывал кредит.
Через месяц после ритуала, ровно в полночь, соскобленные лики на серебряных створках заблестели, будто покрытые свежей олифой. Арсений понял — пришло время платить по счетам.
Он завернул темный складень в сукно и пошел к дому Нинки-юродивого. Настала пора выяснить, кто или что вещало через местного сумасшедшего.
Глава VI. Посредник
Нинка жил в полуразрушенной мазанке у самого края болот. Дверь была не заперта. Внутри пахло сухими травами, болотной тиной и… воском. На грубом дощатом столе горела одна-единственная перевернутая свеча — точно такая же, какую Арсений зажигал на погосте.
Юродивый сидел на полу, перебирая свои цветные стеклышки. Увидев Арсения, он даже не удивился. Он поднял вверх осколок зеленого бутылочного стекла, посмотрел сквозь него на луну и тихо запел:
— Пришел должник, принес должок… А Хозяин-то ждет. Хозяин-то старый, у Хозяина зубы выпали, ему свежее мясо подавай, да не птичье.
Арсений выложил на стол серебряный складень.
— Говори, Нинка. Кто ты такой? И чего они от меня хотят?
Нинка резко перестал петь. Он поднялся с пола, и его движения снова потеряли всякую человеческую неуклюжесть. Лицо юродивого разгладилось, став холодным и суровым, как каменное изваяние на старой могиле.
— Нинка спит, Арсюша, — ответил он глубоким, неестественно низким голосом, от которого задрожало пламя свечи. — Нинка — лишь дудка, в которую ветер дует. А ветер этот с погоста летит. Твоя мать жива? Жива. Смерть от неё отступилась. Но весы должны быть в ровности. За одну спасенную жизнь ты должен привести три души, которые и так на краю стоят.
Арсений отшатнулся:
— Я не убийца.
— А убивать не надо, — тень от фигуры Нинки на стене зашевелилась сама по себе, став шире и выше. — На черном складне три створки. Каждый раз, как увидишь человека, отмеченного печатью близкого конца, ты откроешь перед ним этот складень. Сила сама заберет то, что ей причитается, облегчит их уход. Но если ты не сделаешь этого до следующей черной луны… Стражи вернутся в твой дом. И заберут ту, ради которой ты резал черного петуха.
Глава VII. Первый шаг
Арсений вернулся домой под утро. Складень лежал в его кармане, тяжелый, как надгробная плита.
Днем он пошел в магазин за хлебом. Возле крыльца сельпо сидел старый дед Матвей — местный ветеран, который уже вторую неделю тяжело кашлял, харкал кровью и едва передвигал ноги. Все знали, что старику остались считанные дни.
Когда Арсений проходил мимо, дед Матвей поднял на него мутные, полные смертной тоски глаза. И в этот момент карман куртки Арсения обожгло нестерпимым, лютым холодом. Серебро требовало работы.
Арсений замер. Перед ним стоял выбор: остаться чистым перед людьми, но погубить мать, либо стать послушным орудием в руках кладбищенских сил. Он сунул руку в карман, нащупал холодный металл и медленно приоткрыл первую створку складня, направляя её в сторону старика.
Дед Матвей вдруг глубоко, облегченно вздохнул. На его лице впервые за долгое время появилась слабая улыбка. Он закрыл глаза, прислонился спиной к бревенчатой стене магазина и затих. Его сердце остановилось мгновенно и безболезненно.
Арсений защелкнул створку. На серебряной поверхности иконы, там, где раньше был соскоблен лик, проступил едва заметный, выжженный в металле силуэт старика. Первая плата была внесена. Но впереди были еще две створки, и Арсений понимал, что с каждым разом выбирать жертву ему будет все труднее и труднее.
Глава VIII. Вторая плата
Вторая створка складня закрылась через две недели. Арсению даже не пришлось искать. Сила сама привела к его порогу лихого человека — заезжего вора, который скрывался в окрестных лесах после ограбления городской кассы. Тот ворвался в дом Арсения ночью, требуя еды и денег, размахивая ржавым ножом.
Арсений не стал драться. Он просто достал из-под подушки серебряный складень и распахнул вторую створку. Вор замер на полувздохе, выронил нож, а через минуту его сердце, надорванное бегами и дешевым алкоголем, сдалось. На серебре проступили черты хищного, испитого лица.
Оставалась последняя створка. Последний шаг до того, как долг за жизнь матери будет выплачен полностью. И именно тогда Хозяин Кладбища решил сыграть по-крупному.
👉 Продолжение следует.
© Михаил Вяземский. Все права защищены. При цитировании или копировании данного материала обязательно указание авторства и размещение активной ссылки на оригинальный источник. Незаконное использование публикации будет преследоваться в соответствии с действующим законодательством.
