Жил был чёрт. Не какой-нибудь там мелкий бес из канцелярии Преисподней, а самый настоящий чёрт — с копытами, хвостом и рогами, которые он каждое утро полировал замшевой тряпочкой. Звали его Аристарх Вельзевулович, и служил он в отделе индивидуальных искушений уже триста сорок семь лет.
Работа была не пыльная: подсунуть человеку соблазн, дождаться грехопадения, оформить акт приёмки души в трёх экземплярах. Рутина.
Но в последние годы что-то пошло не так.
✦ ✦ ✦
Началось всё с Петра Семёновича Козлова, пенсионера из Саратова. Аристарх Вельзевулович потратил на него целый месяц. Являлся во снах, нашёптывал про соседский гараж, который так удобно было бы поджечь. Подбрасывал на улице кошельки с чужими деньгами. Даже устроил случайную встречу с бывшей одноклассницей, которая за шестьдесят лет превратилась в весьма игривую вдовушку.
Пётр Семёнович кошельки сдавал в полицию, гараж обходил стороной, а вдове посоветовал заняться садоводством.
— Что с ними не так? — жаловался Аристарх коллеге по отделу, мелкому бесу Шишигину. — Раньше за одно яблоко Рай теряли, а теперь им хоть «мерседес» под окна поставь — не возьмут!
Шишигин только вздыхал. У него тоже был тяжёлый квартал.
✦ ✦ ✦
Руководство Преисподней забеспокоилось. Показатели падали. На ежегодном собрании главный демон отдела кадров показывал графики — душепоток сократился на сорок процентов. Люди стали какие-то… скучные. Осторожные. Читали договоры перед подписанием. Гуглили побочные эффекты.
— Надо менять подход, — решило начальство. — Классические методы устарели. Предлагаю внедрить программу «Искушение два-ноль».
Аристарха отправили на курсы повышения квалификации.
Там его учили работать с соцсетями, настраивать таргетированную рекламу и создавать «вирусный контент». Чёрт честно пытался вникнуть, но от слов «конверсия» и «воронка продаж» у него начинала дымиться шерсть.
На практическом занятии ему дали задание: искусить молодого айтишника из Москвы.
Аристарх создал ему идеальную девушку в приложении для знакомств. Три недели переписки. Душевные разговоры за полночь. Обмен детскими травмами. Айтишник влюбился.
— Приходи на свидание, — написала девушка. — Кафе «Уют», семь вечера.
Айтишник пришёл. Ждал два часа. Девушка не появилась, словно в воду канула.
По плану Аристарха, разбитое сердце должно было толкнуть юношу на путь цинизма и порока. Но айтишник вместо этого записался к психотерапевту, проработал страх отвержения и стал ходить в спортзал.
✦ ✦ ✦
Провал следовал за провалом.
Бизнесмену, которого чёрт подбивал на налоговое мошенничество, приснился покойный дедушка-бухгалтер, погрозил пальцем и велел платить по-честному.
Чиновнику, которому Аристарх подсунул конверт с деньгами, в тот же день позвонила мать и два часа рассказывала про соседа, которого посадили за взятки. Чиновник конверт вернул.
Молодая актриса, которой чёрт обещал роль в обмен на «небольшую услугу», спросила: «А оформление через договор? А налоги вы за меня заплатите? А можно мне посмотреть вашу лицензию на кастинг?»
Аристарх не выдержал и исчез прямо посреди разговора, оставив после себя лёгкий запах серы и тревожное ощущение.
✦ ✦ ✦
В Преисподней начались сокращения. Аристарха вызвали к начальству.
За столом сидел демон высшего ранга — в дорогом костюме, с запонками из застывших слёз грешников. На столе лежало личное дело Аристарха Вельзевуловича.
— Триста сорок семь лет стажа, — сказал демон, листая страницы. — И за последний год — ноль закрытых контрактов. Ноль, коллега. Как это понимать?
— Люди изменились, — попытался оправдаться Аристарх. — Они теперь… осведомлённые. У них приложения для осознанности. Подкасты про личные границы. Я им предлагаю вечное блаженство в обмен на душу — а они спрашивают, есть ли у меня положительные отзывы на маркетплейсе!
Демон посмотрел на него с жалостью.
— Я ведь помню тебя молодым. Ты чуму насылал! Ты королей с ума сводил! Ты был художник, Аристарх. А теперь?
Он бросил на стол распечатку.
— Это что?
Аристарх посмотрел. Это был скриншот из социальной сети. Его последняя попытка искушения: он создал группу «Лёгкие деньги без вложений» и набрал всего пятьдесят подписчиков.
— Это маркетинговый эксперимент, — промямлил чёрт.
— Это позор, — отрезал демон. — Ты уволен!
✦ ✦ ✦
Аристарх Вельзевулович вышел из кабинета и сел на лавочку в коридоре Преисподней. Мимо сновали молодые бесы с планшетами и модными причёсками. Никто на него не смотрел.
Триста сорок семь лет. Всё впустую.
Он сидел так до вечера, а потом встал и пошёл наверх, на землю. Не по работе — просто так. Впервые за всё время.
Оказался в маленьком городке, где пахло мокрыми листьями и дымом из печных труб. Зашёл в церковь — больше некуда было идти. Внутри было пусто и тихо. Свечи потрескивали.
Аристарх сел на заднюю скамью. Рога он спрятал под шляпой, копыта — в ботинки сорок шестого размера.
— Вечер добрый, — сказал кто-то рядом.
Аристарх обернулся. На соседней скамье сидел старичок в потёртом пиджаке. Лицо у него было доброе и немного усталое.
— Что, тяжёлый день? — спросил старичок.
— Триста сорок семь лет, — ответил Аристарх. — Тяжёлые триста сорок семь лет.
Старичок понимающе кивнул.
— Знакомо. Я тут смотрителем работаю. Тоже, бывает, думаешь — и зачем всё это?
Они помолчали.
— А знаете, что я понял за эти годы? — сказал старичок. — Что людям не нужны чудеса. Им нужно, чтобы кто-то рядом посидел. Послушал. Не осуждал.
Аристарх хмыкнул.
— Я всю жизнь делал ровно противоположное.
— Ну, — старичок улыбнулся, — никогда не поздно переквалифицироваться.
✦ ✦ ✦
Прошёл год.
В маленьком городке появился странный тип — высокий, немного сутулый, всегда в шляпе. Устроился работать в хоспис. Ночным санитаром.
Работа была не пыльная: сидеть у постели умирающих, держать за руку, слушать истории. Иногда — последние исповеди.
Люди рассказывали ему всё. Про измены. Про воровство. Про тех, кого обидели и не попросили прощения. Аристарх слушал молча, и на душе у людей становилось легче.
— Вы священник? — спросила его однажды старушка, которой оставалось совсем недолго.
— Нет, — честно ответил Аристарх. — Я бывший чёрт.
Старушка рассмеялась. Приняла за шутку.
— Вы хороший человек, — сказала она. — Спасибо, что сидите со мной.
Аристарх промолчал. «Хороший человек» — это было что-то новенькое.
✦ ✦ ✦
В Преисподней тем временем назревал кризис. Новые методы не работали. Таргетированные искушения вязли в рекламных блокировщиках. Нейросети генерировали грехи быстрее, чем бесы успевали их оформлять.
Однажды к Аристарху явился бывший коллега Шишигин. Нашёл его в хосписе, во время ночной смены.
— Ты нужен нам, — сказал Шишигин. — Там всё разваливается. Начальство ушло в отставку. Молодёжь ничего не умеет. Возвращайся.
Аристарх покачал головой.
— Я на пенсии.
— Какая пенсия? Ты бессмертный!
— Значит, бессрочная.
Шишигин посмотрел на него — бывшего грозу королей, насылателя чумы, художника искушений — в белом халате санитара, с чашкой остывшего чая в руках.
— Ты изменился, — сказал бес.
— Люди меняют, — ответил Аристарх. — Если к ним присмотреться.
✦ ✦ ✦
Прошло ещё много лет.
Аристарх так и работал в хосписе, потом в другом, потом в третьем. Менял города, когда люди начинали замечать, что он не стареет. Но работа оставалась прежней: сидеть рядом, слушать, не осуждать.
Однажды к нему поступил пациент — древний старик с хитрыми глазами. Что-то в нём было знакомое.
— Мы встречались? — спросил Аристарх.
Старик прищурился.
— Петрово, тысяча девятсот пятьдесят второй год. Ты предлагал мне клад в обмен на душу. Я отказался.
Аристарх вспомнил. Молодой хулиган с дерзким взглядом. Один из первых провалов.
— И как? — спросил он. — Жалел потом?
Старик задумался.
— Жалел, — признался он. — Лет до сорока. А потом понял, что душа — это единственное, что у меня осталось своё. Остальное — отобрали, отняли, пропало. А душа — вот она. И я решил: помру, но при своих.
Он помолчал.
— Ты меня, небось, проклял тогда?
— Хотел, — признался Аристарх. — Но потом забыл.
Старик рассмеялся.
— Ну и хорошо. А теперь вот — помираю. И знаешь, не страшно. Значит, правильно решил.
Он умер на рассвете. Тихо, как засыпают.
Аристарх сидел рядом и думал, что за триста с лишним лет ни разу не видел, как душа уходит к свету. Оказывается — красиво.
✦ ✦ ✦
Говорят, в одном маленьком городке есть странный дом престарелых, где очень хорошо ухаживают за пациентами. Работает там ночной санитар — высокий, в шляпе, всегда вежливый. Старики его обожают.
А ещё говорят — но это уже совсем шёпотом, — что когда человеку приходит срок, санитар садится рядом и берёт его за руку. И человеку не страшно. Совсем.
Только когда совсем стемнеет, кто-то из персонала клянётся, что видел: у санитара под шляпой — рога. А ботинки он носит не потому что холодно, а потому что копыта.
Но это, конечно, глупости. Разве может чёрт работать в хосписе?
А если и может — то почему бы и нет?
✦ ✦ ✦
Жил был чёрт.
И, похоже, до сих пор живёт.
© Михаил Вяземский. Все права защищены. При цитировании или копировании данного материала обязательно указание авторства и размещение активной ссылки на оригинальный источник. Незаконное использование публикации будет преследоваться в соответствии с действующим законодательством.
